Ken Olsen († 2011): Πρωτοπόρος επιχειρηματίας, συνειδητός Χριστιανός

Στις 6 Φεβρουαρίου απεβίωσε σε ηλικία 84 ετών, στη Βοστώνη της Αμερικής, ο Κεν Όλσεν, ένας από τους πρωτοπόρους της ψηφιακής επανάστασης. Το 1957 ο Όλσεν, μαζί με τον Χάρλαν Άντερσον, ίδρυσαν την εταιρία Digital Equipment Corporation με αρχικό κεφάλαιο 70 000 δολάρια. Με μια καινοτομία να ακολουθεί την άλλη ο Όλσεν δημιούργησε την βιομηχανία ηλεκτρονικών υπολογιστών. Γρήγορα η αξία της εταιρίας ξεπέρασε τα 14 δις δολάρια.

Στη δεκαετία του 1960, η εταιρία Digital πρωτοστάτησε με μια μικρότερη, λιγότερο δαπανηρή λύση έναντι των ογκωδέστερων και πανάκριβων για τους κοινούς χρήστες υπολογιστών (τύπου "mainframe") που κυριαρχούσαν τότε την αγορά  και τους οποίους μπορούσε να χειριστεί μόνο ειδικά εκπαιδευμένο προσωπικό. Οι χρήστες περίμεναν «στη σειρά» για να παραδώσουν τα προγράμματά τους περίμενοντας και πάλι «στη σειρά» για να παραλάβουν τα αποτελέσματά τους. Η εμπειρία αυτή, όταν ήμουν φοιτητής στην δεκαετία του ‘70, θα μου μείνει αξέχαστη. Στο μάθημα προγραμματισμού παραδίδαμε τις κάρτες με τις εντολές για επεξεργασία από τον υπολογιστή και συχνά την επομένη μέρα ανακαλύπταμε, ότι ένα μικρό λαθάκι στις εντολές μας τον είχε κάνει να «απορρίψει» την πολύωρη εργασία μας. Κι άντε πάλι από την αρχή. Αντιθέτως, οι μικροϋπολογιστές της Digital είχαν αρχίσει να προσφέρονται σε προσιτή τιμή ώστε οι επιχειρήσεις να μπορούν να αγοράζουν πολλά τέτοια συστήματα για τους συνεργάτες τους, επιστήμονες,  μηχανικούς, ή και διευθυντές, και να τους αφήνουν να τα χειρίζονται οι ίδιοι. 

Όταν δε στα μέσα της δεκαετίας του ΄80 η εταιρεία άρχισε να παίρνει μπρος για τα καλά, το περιοδικό «Fortune» δημοσίευσε ένα πολυσέλιδο άρθρο για τον Όλσεν, με τη φωτογραφία του στο πρωτοσέλιδο, αποκαλώντας τον ως, «τον αναμφισβήτητα πιο πετυχημένο επιχειρηματία στην ιστορία των αμερικανικών επιχειρήσεων». Η Digital τότε βρισκόταν σε δεύτερη θέση στη βιομηχανία των υπολογιστών, μετά την IBM. Οι προοπτικές  της εταιρείας όμως ναυάγησαν με τη ραγδαία αναπτυσσόμενη αγορά προσωπικών υπολογιστών. Το 1992 ο Όλσεν παραιτήθηκε από πρόεδρος και μέσα σε λίγους μήνες και από το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας. Η ίδια εξαγοράστηκε από την Compaq Computer το 1998.

O Peter Zotto, ο οποίος υπήρξε 23 χρόνια  στέλεχος της εταιρίας Digital και αντιπρόεδρος των ευρωπαϊκών δραστηριοτήτων της, χαρακτήρισε τον Όλσεν ως εξαιρετικό διαχειριστή, που ήξερε να χρησιμοποιεί σωστά τα στελέχη και να δημιουργεί αποκεντρωμένες διοικητικές δομές. Κατά τη διάρκεια όλης του της καριέρας ο Όλσεν ήταν γνωστός για την προώθηση της καινοτομίας και της αριστείας και δημιούργησε τεχνικές όπως το «πλέγμα διαχείρησης» (matrix management) που ακόμα και σήμερα βρίσκει εφαρμογή σε πολλές επιχειρήσεις. Ένας από τους κύριους σχεδιαστές μικρο-υπολογιστών της εταιρείας τότε και σήμερα ερευνητής στη Microsoft, ο Gordon Bell, είπε ότι ο τρόπος διαχείρησης του Όλσον ενέπνεε δημιουργικότητα και αφοσίωση: «Όλοι τον θυμόμαστε, ως μεγάλο αρχηγό. Έμαθα πολλά κοντά του και ήταν τιμή μου να εργάζομαι γι’ αυτόν».

Ως συνειδητός χριστιανός, ο Όλσεν, συμμετείχε ενεργά στην εκκλησιαστική ζωή της Park Street Church στη Βοστώνη όπου και δίδασκε στο Κυριακό Σχολείο. Η πίστη γι' αυτόν ήταν το ίδιο σημαντική όσο η επαγγελματική του καριέρα. Διατέλεσε πρόεδρος του Χριστιανικού Φοιτητικού Συλλόγου (IVCF) στο πανεπιστήμιο του MIT, όταν ήταν φοιτητής. Έλεγε ότι, «τόσο ο επιστήμονας όσο και ο Χριστιανός πρέπει να πιστεύουν στην αναζήτηση της αλήθειας και να συμπεριφέρονται με ταπεινοφροσύνη.» 

Η είδηση του θανάτου του ανακοινώθηκε από το ευαγγελικό Gordon College στο Wenham της Μασσαχουσέτης, στο οποίο ο Όλσεν υπηρέτησε ως επίτροπος και υπήρξε και ευεργέτης του.